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El término se le dio en 1964 en Reino Unido, pero no para definir a una generación cronológica, sino más bien un tipo de conducta de los jóvenes de entonces:
- romper las pautas y costumbres anteriores.
- no creer en Dios
- desagradarles la Reina de Inglaterra
- tener relaciones sexuales antes del matrimonio
- no respetar a sus padres
- poner a la amistad antes que a la familia.
Siendo que las conductas mencionadas son propias de la adolescencia, se trataba de un concepto más cultural que demográfico, y no servía para describir una tendencia en todos los países del mundo para determinada generación.
Se considera que Douglas Coupland, escritor canadiense, fue quien popularizó este término en su obra de 1991 del mismo título: Generación X. La sucesora de esta generación se conoce como la Generación Y.
Esta generación se vio afectada por el bombardeo del consumismo de los años 1980 y principios de los años 1990, la manipulación del sistema político, la llegada de Internet, cambios históricos como la caída del muro de Berlín, el fin de la guerra fría, la aparición del SIDA entre muchos acontecimientos que crearon el perfil X.
Sin expectativas, viven en una constante apática, piensan en sus vidas pero a la vez no se manifiestan ante un futuro nada acogedor. Saben de antemano que no se puede cambiar la situación: o estudian una carrera para terminar de oficinistas mediocres, o terminan en trabajos mediocres cuyos puestos de directivos, mejor remunerados y de mayor responsabilidad están saturados por la generación anterior, mucho más numerosa.