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Desde 1855, se conocía la enfermedad de Addison¹ , una grave enfermedad provocada por la destrucción bilateral de las glándulas suprarrenales, lo que produce sobre todo una pérdida de agua y sal, hipotensión, fatiga, un déficit hormonal (entre las hormonas afectadas la cortisona) y adelgazamiento. Alrededor de 1935, el americano Edward Calvin Kendall y sus colaboradores, en el curso de sus investigaciones sobre este tema en la famosa Mayo Clinic² de Rochester (EEUU) aislaron, a partir de las glándulas suprarrenales del buey, seis sustancias desconocida, una de ellas denominada entonces como “compuesto E”, de fórmula determinada. El objetivo nominal sólo era el tratamiento de la enfermedad de Addison, pero se adivinaron otras aplicaciones, y empiezó una gran investigación. La publicación de la Mayo Clinic sobre los descubrimientos sobre las hormonas del córtex de las glándulas suprarrenales llevó a los colaboradores y a Edward Calvin Kendall al reconocimiento internacional. En 1950, los doctores Kendall y Philip S. Hench fueron galardonados con el Premio Nobel en Psicologia y Medicina. Compartieron el galardón con el doctor Tadeus Reichstein (Suecia) quien había aislado simultáneamente las hormonas del córtex renal, sus estructuras y funciones. La cortisona fue producida por primera vez por Merck & Co. El 30 de septiembre de 1949, Percy Julian anunció una mejora en el proceso de producción de la cortisona desde ácidos bílicos. Esto eliminó la necesidad de utilizar tetraóxido deosmio, un producto químico raro y caro.

Una forma de funcionar de la cortisona es reduciendo la inflamación. Lo hace previniendo la infección, evita que los glóbulos blancos (leucocitos polimorfonucleares) viajen a la zona de inflamación del cuerpo. Esta es la razón por la que una persona es más propensa a la infección cuando toma esteroides. Las propiedades antiinflamatorias de la cortisona son utilizadas para reducir el hinchazón alrededor de los tumores. Por ejemplo, si reducimos el hinchazón alrededor de tumores en la columna vertebral, el cerebro o el hueso, puede reducir la presión del tumor en las terminaciones nerviosas reduciendo así el dolor u otros síntomas provocados por la presión del tumor. Otra forma de funcionar es alterando la respuesta inmune normal del cuerpo. Los corticosteroides son usados para tratar ciertas condiciones que afectan al sistema inmune como la anemia aplásica (AA), púrpura trombocitopénica idiopática (ITP),púrpura trombocitopénica trombótica (TTP) o una anemia hemolítica. Además se piensa que los corticosteroides ayudarán en el tratamiento de los pacientes con alteraciones sanguíneas, como el mieloma múltiple. Los corticosteroides podrían funcionar causando la apoptosis (muerte celular programada) de ciertas células, lo que podría ayudar a luchar contra ciertas enfermedades. También se usan corticosteroides para el tratamiento temporal de las náuseas causadas por quimioterápia. Este funcionamiento se desconoce por el momento. También han sido utilizados para estimular el apetito para pacientes con problemas severos de este tipo. A veces se utilizan para reemplazar esteriodes en condiciones de insuficiencia suprarrenal.

El cortisol, un glucocorticoide, y la adrenalina son las principales hormonas liberadas por el cuerpo como reacción al estrés. Elevan la presión sanguínea y preparan al cuerpo para luchar o para una respuesta ágil. Uno de los efectos de la cortisona sobre el cuerpo, y un efecto secundario potencialmente dañino cuando se administra clínicamente, es la supresión del sistema inmunitario. Esto podría explicar la aparente correlación entre un gran estrés y el cansancio. La cortisona puede ser usada como droga para tratar una gran variedad de enfermedades. Puede ser administrada intravenosa, oral, intraarticular⁴ o cutáneamente. También puede utilizarse una inyección de cortisona para aliviar de forma temporal el dolor y reducir la inflamación de una articulación, tendón o bolsa en, por ejemplo, la articulación de la rodilla, codo u hombro.⁵

La cortisona también puede ser usada para suprimir deliberadamente la respuesta inmune en personas con enfermedades autoinmunes o como tratamiento después del trasplante de un órgano para prevenir un rechazo al órgano transplantado. La supresión del sistema inmune también puede ser importante tratamientos en condiciones de inflamación, como la alergiasevera mediada por IgE.⁶ Finalmente, la cortisona es un tratamiento común para el dolor de garganta severo, lo que ocurre con frecuencia con infecciones de EBV mononucleosis. Es importante darse cuenta que la cortisona no ayuda a disminuir la duración del virus, y se utiliza puramente para aumentar el bienestar del paciente con un problemas para hablar o tragar como consecuencia inducida por mononucleosis aumentada.