Joseph-Nicéphore Niépce (
Chalon-sur-Saône,
Borgoña,
7 de marzo de
1765 - †
Saint-Loup-de-Varennes,
5 de julio de
1833) fue un terrateniente francés,
químico,
litógrafo y científico aficionado que inventó, junto a su hermano, un motor para
barcos y, junto a
Daguerre, la
fotografía.
Niépce estaba interesado en la litografía, y comenzó sus experiencias con la reproducción óptica de imágenes realizando copias de obras de arte, utilizando para ello los dibujos realizados para la plancha por su hijo. Sus primeros experimentos, en
1813, utilizaban gomas resinosas expuestas directamente a la
luz del
sol. Su primer éxito en la obtención de medio sensible a la luz vino con el uso de
asfalto disuelto en
aceite.
Cuando en el año
1814 su hijo se alistó en el ejército, tuvo la idea de emplear una
cámara oscura junto con las sales de plata sensibles a la luz para tratar de conseguir imágenes fijas. Empezó utilizando la piedra como soporte para fijar las imágenes, aunque desistió pronto por los grandes problemas que acarreaba. Siguió entonces con el papel, luego con el cristal y, por último, con diversos metales como el
estaño, el
cobre y el
peltre.
Obtuvo las primeras imágenes fotográficas de la historia en el año
1816, aunque ninguna de ellas se ha conservado. Eran fotografías en papel y en negativo, pero no se dio cuenta de que éstos podían servir para obtener positivos, así que abandonó esta línea de investigación.
Un par de años después, ya en
1818, obtiene imágenes directamente en positivo, sacrificando de este modo las posibilidades de reproducción de las imágenes, por ser las obtenidas imágenes únicas.
Al procedimiento utilizado lo llamó
heliografía (del
griego Ηλιος,
helios, «sol», y γραφια,
grafía, «escritura» o «dibujo»), distinguiendo entre
heliograbados —reproducciones de grabados ya existentes— y
puntos de vista —imágenes captadas directamente del natural por la cámara—.
Punto de vista desde la ventana de Gras, datada en el año
1826, es la primera
fotografía conocida y se conserva en la actualidad en la
Universidad de Texas. Sin embargo, el
semiólogo Roland Barthes, en su obra "La´cámara lúcida" (Paidós, Barcelona, 1989), recoge una imagen anterior que el autor acompaña de un pie de foto, "La primera fotografía". Se trata de la obra
La mesa puesta, una borrosa
instantánea de una mesa dispuesta para ser utilizada en una comida, datada por el autor en 1822, que se conserva en el Museo Nicéphore Niepce. La foto anterior, realizada unos diez años después de que consiguiera las primeras imágenes, recoge un punto de vista de una calle fijado sobre una placa de metal. Necesitó 8 horas de tiempo de
exposición de la placa a la luz. Para realizar esta fotografía utilizó una plancha de
peltre recubierta de
betún de Judea, exponiendo la plancha a la luz quedando la imagen invisible; las partes del barniz afectadas por la luz se volvían insolubles o solubles, dependiendo de la luz recibida. Después de la exposición la placa se bañaba en un disolvente de aceite esencial de
lavanda y de aceite de petróleo blanco, disgregándose las partes de barniz no afectadas por la luz. Se lavaba con agua pudiendo apreciar la imagen compuesta por la capa de betún para los claros y las sombras por la superficie de la placa plateada.
En vista de que no resolvió la cuestión de la fijación de las imágenes, ya que las mismas perdían nitidez rápidamente con el paso del tiempo hasta resultar invisibles, no se le considera el único inventor de la fotografía, asociándose por ello su nombre al de
Daguerre, quien incorporó al procedimiento la utilización del
yoduro de plata y el
vapor de mercurio.
A través de los ópticos Chevalier, Niépce entró en contacto con Daguerre con quien firmó un contrato de constitución de una sociedad, el día
14 de diciembre de
1829, para el desarrollo y comercialización del invento.
A causa de una apoplejía sufrida en su estudio de
Saint Loup de Varennes (Borgoña), falleció el día
5 de julio de
1833, a los sesenta y ocho años, siendo enterrado en el cementerio del pueblo.
Gracias a la publicación en el año
1841 de la obra de su hijo
Isidore Niépce titulada "Historia del descubrimiento del invento denominado daguerrotipo" se pudo aclarar su papel en la historia del descubrimiento de la fotografía, ante las maniobras realizadas por Daguerre para ocultar sus trabajos.
