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Thatcher se convirtió en la primera mujer en ser Primer Ministro el 4 de mayo de 1979, con la promesa de invertir el declive económico del Reino Unido y reducir el papel del Estado en la economía. Thatcher se mostraba muy crítica con las actuaciones contemporáneas de los funcionarios públicos que según su punto de vista habían provocado el declive económico del Reino Unido desde tiempos del Imperio Británico. Pretendía recuperar para el Reino Unido un nivel más alto de influencia y liderazgo en las relaciones internacionales. Por su ideología y modo de gobernar se la consideraba un alma gemela de Ronald Reagan, elegido en 1980 en Estados Unidos, y en menor grado de Brian Mulroney, elegido en 1984 en Canadá. Parecía que el conservadurismo podría ser durante un tiempo la doctrina política dominante en la mayoría de los países de habla inglesa en ese momento.

En mayo de 1980, un día antes de que se reuniera con el Taoiseach irlandés, Charles Haughey, para discutir sobre Irlanda del Norte, anunció en la Cámara de los Comunes que «el futuro de los asuntos constitucionales de Irlanda del Norte es cosa del pueblo norirlandés, su gobierno, su parlamento, y de nadie más».

En 1981, un número de prisioneros del IRA y el Ejército Nacional de Liberación Irlandés (INLA por sus siglas en inglés) en la prisión Maze de Irlanda del Norte, conocida en Irlanda como 'Long Kesh' (su nombre anterior), empezaron una huelga de hambre para recuperar el estatus de presos políticos, que les había sido revocado cinco años antes por el gobierno laborista.Bobby Sands, el primero de los huelguistas, fue elegido miembro del Parlamento Británico por la circunscripción de Fermanagh y Tyrone Sur pocas semanas antes de morir de inanición.

Thatcher al principio rechazó con contundencia devolver el estatus político a los prisioneros republicanos, declarando como bien se recuerda que «Un crimen es un crimen; no es política.» Sin embargo, después de que nueve hombres más murieran de hambre y la huelga finalizara, y frente al creciente enfado en ambas partes de la frontera y un malestar civil generalizado, algunos derechos relacionados al estatus político fueron restablecidos a los prisioneros paramilitares.

Thatcher también continuó la política de ulsterlización del anterior gobierno laborista y su secretario de Estado para Irlanda del Norte, Roy Mason, creyendo que el unionismo de Irlanda del Norte debería estar en la vanguardia para combatir el republicanismo irlandés.

Como monetarista, Thatcher comenzó su política económica incrementando los tipos de interés para frenar la crecida de provisiones de dinero y de este modo bajar la inflación. Tenía preferencia por los impuestos indirectos sobre el impuesto sobre la renta, y el IVA aumentó bruscamente hasta el 15%, realmente aumentando a corto plazo la inflación. Estas acciones dañaron a los negocios -- especialmente al sector manufacturero -- y el desempleo rápidamente rebasó la cifra de dos millones, doblando el número de parados del anterior gobierno laborista.

Comentaristas políticos recordaron al gobierno de Heath y especularon con que Thatcher acabaría igual, pero Thatcher repudió ese planteamiento en la conferencia del partido conservador de 1980 con un discurso.⁵ Lo que ella dijo se confirmó en los presupuestos de 1981, cuando (a pesar de las preocupaciones hechas públicas de 364 economistas distinguidos), fueron incrementados los impuestos en una situación de recesión económica. En enero de 1982, la inflación bajó a un único dígito y el tanto por ciento de interés ya podía disminuir. El desempleo continuaba creciendo, alcanzando un valor de 3,6 millones. Sin embargo, Norman Tebbit había sugerido que, debido al gran número de personas que pedían un subsidio por desempleo mientras trabajaban, el desempleo nunca pasó de los tres millones.

En 1983, las exportaciones industriales habían bajado un 30% con respecto a 1978.

El 2 de abril de 1982, Argentina decidió recuperar las Islas Malvinas, basándose en los títulos de 1833. Como este hecho, a los ojos británicos, constituía una invasión de su territorio —la única experimentada desde la Segunda Guerra Mundial—, Thatcher reaccionó con celeridad, enviando a los pocos días del incidente una fuerza naval con la misión de recapturar las islas. A pesar de la gran dificultad logística que experimentó, la empresa resultó exitosa, hecho que produjo en el Reino Unido una ola de entusiasmo patriótico, que redundó en un innegable aumento de su popularidad como primera ministra.

El 'factor Falklands' y las señales de recuperación económica a comienzos de 1983 ayudaron sobremanera a la causa del gobierno. El partido laborista estaba dividido, y había una nueva pelea por el centro político, el Alianza liberal SDP, formado por un pacto electoral entre el partido Social Democrático y el partido Liberal. Sin embargo, este agrupamiento de cohesión incierta falló en el intento de avanzar, aunque brevemente lideró las encuestas de opinión. En las elecciones generales del Reino Unido de 1983, los conservadores ganaron el 42,4% de los votos, el partido laborista el 27,6% y la Alianza un 25,4% de los votos. Aunque el porcentaje de votos conservadores cayó ligeramente (1,5%) desde 1979, el voto laborista se había hundido cayendo un 9,3% y la gran distancia con el segundo partido fue traducido por el sistema británico de escrutinio uninominal mayoritario dentro de la mayoría aplastante conservadora. Bajo el mandato de Margaret Thatcher, los conservadores habían ganado con una mayoría de 144 por encima de otros partidos, la mayoría más holgada lograda por un candidato desde 1935.

Ganó de nuevo las elecciones generales de 1987, en pleno auge económico y en contra de la oposición laborista, partidaria del desarme nuclear unilateral, con una mayoría de 102, un margen más reducido que en las anteriores elecciones y se convirtió en la Primera Ministra que más tiempo ha servido desde Robert Banks Jenkinson, Lord Liverpool (desde 1812 hasta 1827), y la primera en ganar tres elecciones sucesivas desde Henry Temple, Tercer Vizconde de Palmerston en las elecciones generales de 1865. Fue la primera mujer europea en desempeñar el cargo de Primer Ministro. Muchos diarios del Reino Unido le apoyaron, a excepción del The Daily Mirror, The Guardian y The Independent. En los tabloides era conocida como «Maggie», lo cual inspiró el conocido eslogan de protesta «Maggie Out!» ´(Maggie fuera), cantado durante este periodo por algunos de sus oponentes. Su impopularidad entre la izquierda es evidente por las letras de algunas canciones populares contemporáneas: «Stand Down Margaret» (The Beat), «Tramp The Dirt Down» (Elvis Costello), «Dear Margaret» (The Kinks), «Margaret On The Guillotine» (Morrissey), algunas canciones de (Pink Floyd) en «The Final Cut», y «Mother Knows Best» (Richard Thompson).

Aunque en sus inicios era partidaria de la despenalización de la homosexualidad masculina declaró en la conferencia del partido conservador en 1987 que: «A los niños que necesitan ser enseñados a respetar los valores de la moral tradicional se les enseña que tienen el derecho irrenunciable de ser gays». Los miembros del parlamento conservadores situados en escaños de la parte de atrás, reaccionaron violentamente en contra de la 'promoción' de la homosexualidad, y en diciembre de 1987, la controvertida 'sección 28' fue añadida a una enmienda, la cual decía que no se podía promocionar la homosexualidad. Esta legislación fue abolida por la administración laborista de Tony Blair.

Durante su tercer mandato se creó un sistema de educación para adultos desempleados que incluía un el desempeño de trabajos a jornada completa hecho para el subsidio de paro. Este trabajo era remunerado con tan solo 10 libras adicionales. Se trata de un modelo importado de EEUU.

A finales de los 1980, Thatcher, antigua química, se empezó a preocupar por los temas ambientales, cosa que antes había descartado: «Cuando te has pasado la mitad de tu vida política acordando temas rutinarios como los ambientales, es apasionante tener una crisis real en tus manos», dicho en relación con el conflicto de las Malvinas.

En 1988, hizo un discurso importante, aceptando los problemas del calentamiento global, el agujero de ozono y la lluvia ácida. En 1990, abrió el centro Hadley para la predicción e investigación del clima. [5] En su libro Statecraft (2002), describió sus lamentos finales en soporte del calentamiento global inducido por las personas, perfilando los efectos negativos que ella percibió que tenía sobre la política de proceso de fabricación. «Todos las acciones internacionales que se acuerden con los problemas medioambientales, debemos permitir a nuestras economías crecer y desarrollarse, porque sin crecimiento, no se puede generar la riqueza necesaria para pagar por la protección del medio ambiente.»

En Brujas, Bélgica, en 1988, Thatcher hizo un discurso en el cual perfiló su oposición a las propuestas de la Comunidad Europea para una estructura federal y un incremento en la centralización de las decisiones. Aunque había apoyado del miembro británico, Thatcher creía que el papel de la CE debería limitarse a asegurar el libre comercio y una competitividad efectiva, y temía que las nuevas regulaciones de la CE podría revertir los cambio que ella estaba haciendo en el Reino Unido. «No hemos retrocedido con éxito nuestras fronteras del estado de Bretaña, solo para verles reimponer a nivel europeo, con un super estado europeo ejerciendo una nueva dominación desde Bruselas.» Estaba específicamente en contra de la unión económica y monetaria en la que una única moneda reemplazaría las monedas nacionales. Este discurso causó las protestas de otros líderes europeos, y expusieron por primera vez la profunda división que estaba emergiendo sobre la política europea dentro del partido conservador.

La popularidad de Thatcher volvía a bajar en 1989, cuando la economía sufría de nuevo por el gran interés para la cotización impuestos para parar un insostenible boom. Thatcher culpó a su canciller, Nigel Lawson, que seguía una política económica preparatoria para una unión monetaria, en una entrevista para el Financial Times, en noviembre de 1987, Thatcher reivindicó no haber sido informada de esto y que no lo aprobaría.[6]

En un encuentro antes de la cumbre de la Comunidad Europea en Madrid en junio de 1989, Lawson y el Ministro de Exteriores Geoffrey Howe forzaron a Thatcher a acordar las circunstancias bajo las cuales ella se uniría al mecanismo de intercambio de proporciones, una preparación para la unión monetaria. En el encuentro, los dos informaron que dimitirían si sus demandas no eren convenidas por Thatcher.⁶ Thatcher se vengó de ambos degradando a Howe y escuchando más a su consejero Alan Walters en los asuntos económicos. Lawson dimitió ese mismo octubre, sintiendo que se la había jugado.

En noviembre, Thatcher peleó por el liderazgo del partido conservador con Anthony Meyer. Como Meyer era virtualmente un miembro del parlamento de los escaños traseros desconocido, era visto como un candidato cabeza de turco por otros miembros del partido. Thatcher fácilmente derrotó a Meyer, pero hubo sesenta papeletas para Meyer o con abstenciones, un sorprendente gran número para un actual Primer Ministro. Sin embargo, los partidarios de Thatcher en el partido vieron el resultado como una victoria, aclamando que después de diez años como Primer Ministro y con aproximadamente 370 votos de los miembros del parlamento, la oposición fue sorpresivamente pequeña.[7]

El nuevo sistema de Thatcher para reemplazar los impuestos del gobierno local, se resumió en un manifiesto conservador para las elecciones de 1987, fue introducido en Escocia en 1989 y en Inglaterra y Gales en 1990. Las proporciones fueron reemplazadas por una misma cantidad para todos los individuos residentes, con descuentos para los individuos con poca renta. Esta fue la política más universalmente impopular de su mandato como Primera Ministra.

Otros problemas adicionales surgieron cuando muchas de las cantidades de impuestos establecidas por ayuntamientos locales, finalmente fueron mucho más grandes que lo anteriormente predicho. Esto ocasionó que los oponentes del nuevo sistema se agruparan para resistir bailíos y alterar las audiencias de la corte de los devotos al cargo común. El miembro del parlamento laborista, Terry Fields, fue encarcelado 60 días por rechazar en un principio el pago de su cargo de comunidad. Como Thatcher continuaba con su rechazo a solucionar el problema del impuesto, hasta 18 millones de personas se negaron a pagar. Las medidas de aplicación se convirtieron cada vez más draconianas, surgieron un gran número de disturbios y culminó con el amotinamiento más serio, el que pasó en Trafalgar Square, en el que asistieron más de 200.000 manifestantes. La gran impopularidad del impuesto, fue el mayor factor de la caída de Thatcher.

Uno de los últimos actos de Thatcher en ejercicio fue presionar al presidente de los EEUU George H. W. Bush para desplegar tropas en Oriente Medio para expulsar al ejército de Saddam Hussein de Kuwait. Bush estaba un poco inquieto por el plan, y fue cuando Thatcher le dijo «¡no hay tiempo para estar inseguro!».

El viernes anterior a la conferencia del partido conservador en octubre de 1990, Thatcher ordenó a su nuevo ministro de Hacienda, John Major reducir el tanto por ciento de interés en un 1%. Major le persuadió que la única forma de mantener la estabilidad monetaria era uniéndose al mecanismo de intercambio de porcentajes en el mismo momento, a pesar de estar de acuerdo con las 'condiciones de Madrid'. La conferencia del partido conservador de ese año mostró un gran grado de unidad; pocos se imaginaban que Thatcher permanecería pocas semanas en el ministerio.

Thatcher se propuso reducir la influencia de los sindicatos en la economía británica. Bajo su mandato muchos de ellos declararon huelgas que por lo general no consiguieron sus objetivos como respuesta a la legislación promulgada. Según expresa un documental de la BBC Thatcher probablemente destruyó la influiencia de los sindicatos casi durante una generación.

En 1984 el Sindicato Nacional de Mineros (NUM por sus siglas en inglés) declaró la huelga como rechazo al cierre de gran número de explotaciones y el despido de miles de trabajadores. Thatcher rehusó reunirse a negociar con los sindicatos y en unas declaraciones célebres se refirió a la huelga: "Tuvimos que luchar contra el enemigo exterior en las Malvinas. Siempre tenemos que ponernos a salvo del enemigo interior, mucho más peligroso, difícil de batir y nocivo para la libertad". Durante la huelga minera los desórdenes provocados por los huelguistas se combatieron con controvertidas técnicas policiales. Dos mineros, Dean Hancock y Russell Shankland, fueron condenados a cadena perpetua por el asesinato de un taxista. Después de un año de huelga en 1985 el Sindicato Nacional de Mineros levantó la protesta sin haber conseguuido ningún acuerdo con el gobierno. Este cerró a continuación 25 pozos en 1985; en 1992, ya eran un total de 97 las explotaciones cerradas. El resto fueron privatizadas y vendidas en 1994. Estas políticas tuvieron grandes consecuencias en la estructura industrial del país. El cierre de minas tuvo como consecuencia una pérdida de puestos de trabajo y un incremento del desempleo.

En otro alarde de políticas no intervencionistas en la economía Thatcher privatizó el monopolio estatal de los astilleros británicos. Sólo unas pocas compañías subsisten hoy día.

El «asesinato» político de Margaret Thatcher, de acuerdo con testigos como Alan Clark, uno de los episodios más dramáticos en la historia policial británica. La idea de un primer ministro con un servicio largo -invicto en las votaciones- fueron rechazados por una votación interna del partido. Sin embargo, por 1990, en oposición a las políticas de Thatcher en los impuestos de los gobiernos locales, la percepción de gobierno del mal manejo de la economía y la división abierta dentro del partido conservador acerca de la integración europea, le hicieron a ella y a su partido que parecieran cada vez más vulnerables políticamente.

El 1 de noviembre de 1990, Geoffrey Howe, uno de los más antiguos y leales partidarios de Thatcher, dimitió de su posición como diputado del primer ministro en protesta a la política europea de Thatcher. En su discurso de dimisión en la cámara de los comunes dos semanas más tarde, sugirió los tiempos han venido para «otros para considerar su propia responsabilidad al trágico conflicto de lealtad» con el cual él expresó con lo que había estado luchando demasiado tiempo. Su antiguo colega del consejo de ministros Michael Heseltine subsecuentemente peleó con ella por el liderazgo del partido, y atrajo el suficiente apoyo en la primera ronda de votaciones para prolongar la contienda a una segunda votación. Aunque inicialmente ella expresó que se presentaría a la segunda votación, Thatcher decidió, después de consultar con sus colegas del Consejo de Ministros, retirarse de la contienda. El 22 de noviembre, justo después de las 9.30 a.m., anunció al Consejo de Ministros que no seria candidata en la segunda votación. Poco después, su personal hizo público su declaración de dimisión:

Neil Kinnock, líder de la oposición, propuso una moción de censura al gobierno y Margaret Thatcher cogió la oportunidad que se presentó en el día de su dimisión para entregar una de sus representaciones más memorables:

Thatcher apoyó a John Major como su sucesor y como era esperado, ganó la contienda por el liderazgo. Después de su dimisión una encuesta desveló que el 52% estaba de acuerdo en que «En balance había sido buena para el país», y el 48% creía que había sido «mala».⁷ En 1991, se le dio una ovación sin precedentes en la conferencia anual del partido, aunque educadamente rechazó las llamadas de los delegados a hacer un discurso. En cambio, hizo ocasionalmente algún discurso en la Cámara de los Comunes después de ser primera ministra. Se retiró de la cámara en las elecciones generales de 1992.[8]